La liste du patrimoine mondial est établie par le Comité du patrimoine mondial de l'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO). Le but du programme est de cataloguer, nommer, et conserver les sites dits culturels ou naturels d'importance pour l'héritage commun de l'humanité. Sous certaines conditions, les sites répertoriés peuvent obtenir des fonds de l'organisation World Heritage Fund. Le programme fut fondé avec la Convention Concernant la Protection de l'Héritage Culturel et Naturel Mondial, qui fut adoptée à la conférence générale de l'UNESCO le 16 novembre 1972. Depuis, plus de 180 États membres ont ratifiés la convention. Au 16 juillet 2005, 812 sites y étaient inscrits (628 dits culturels, 160 dits naturels, et 24 dits mixtes), répartis dans 137 États. Depuis 1992, cette liste a une petite sour appelée « Liste Mémoire du monde », qui recense les collections documentaires d'intérêt universel. Au 30 juin 2005, elle comprenait 120 éléments du patrimoine documentaire, appartenant à 56 pays. En 1997, le concept de patrimoine oral et immatériel de l'humanité a été défini. Une proclamation des chefs d'ouvre culturels immatériels, dont la première a eu lieu en 2001, établit une liste qui vient compléter celle du patrimoine matériel.